Depuis quand date cette tradition ?
Pour nombre de Français, les marchés de Noël riment avec Alsace et pourtant, il faut dépasser la frontière allemande pour voir les débuts de cette tradition de Noël. Les premières traces des marchés de Noël remontent au XIVe siècle. Un certain nombre de documents font état de foires pendant l'Avent depuis le Moyen-Âge. Le premier marché a eu lieu en Allemagne sous le nom de Marché de Saint-Nicolas. On pouvait y acheter des cadeaux pour les enfants. En 1434, sous le règne de Frédéric II de Saxe, les marchés de Noël se multiplient notamment celui de Striezelmarkt à Dresde. À la fin du XIXe siècle, leur fréquentation diminue. Ils connaissent, toutefois, un regain d’intérêt depuis 1990. En effet, de nombreuses villes européennes ont relancé la tradition et organisent chaque année leur propre animation.
Le plus vieux marché de Noël en France
Le Christkindlmarkt de Strasbourg est considéré comme le plus vieux marché de Noël en France. Installé pour la première fois en 1570, le marché accueille chaque année plusieurs millions de touristes venus de toute l’Europe pour se promener dans les allées du plus beau marché de Noël de France. Les 300 chalets sont répartis sur douze sites dans le centre-ville. Le début des festivités commence le premier samedi de l’Avent et se termine le 31 décembre au soir. Depuis 1992, Strasbourg est considérée comme la "Capitale de Noël".
Les marchés qui ont la côte
Avant les fêtes, une visite en famille sur un marché de Noël s'impose. Désormais, totues les régions disposent de leurs propres stands. C'est particulièrement le cas :
- En Alsace, le marché de Noël le plus célèbre est celui de Strasbourg. Il existe depuis 446 ans et accueille chaque année plus de deux millions de visiteurs. Mais les villes de Mulhouse, Colmar, Sélestat ou encore Munster ne sont pas en reste et proposent des marchés typiques, magnifiquement illuminés.
- Dans le Sud de la France, les marchés de Marseille ou d'Avignon sont les plus populaires. On y trouve des foires aux santons très célèbres.
- Paris compte également une vingtaine de marchés de Noël, répartis dans différents arrondissements. Les plus fréquentés sont ceux du Jardin des Tuileries, de Saint-Germain-des-Prés ou encore de la place des Abesses où vous pouvez goûter au traditionnel vin chaud de Noël.
- En France-Comté, le marché de Montbéliard, situé à proximité du château des ducs de Wurtemberg, est l'un des plus réputés de France, avec 400 000 visiteurs chaque année.
- De grands marchés de Noël se tiennent aussi à Lyon, à Grenoble, à Annecy ou à Saint-Étienne. Mais la tradition se perpétue aussi dans les villages de la région Rhône-Alpes et l'on peut déguster, dans les petites échoppes, de nombreuses spécialités.
Une tradition ancrée dans l'est de l'Europe
Si vous avez l'occasion de voyager en Europe pendant le mois de décembre, ne manquez pas de vous rendre sur le marché de Noël de Budapest, situé sur la place Vorosmarty. Vous pourrez y découvrir un sapin, un calendrier de l'Avent et une couronne de Noël gigantesques, au milieu des chalets de bois traditionnels, dans lesquels toutes les spécialités hongroises sont représentées.
La ville de Cologne, en Allemagne, organise plusieurs marchés de Noël, dont certains sont dédiés aux enfants ou encore à la tradition de Saint-Nicolas. Enfin, si vous passez par la Belgique, faites une halte dans la ville de Bruges, où s'étend - au cœur de la ville médiévale - un grand marché illuminé.
Aujourd’hui, les marchés de Noël sont généralement organisés par la municipalité. Durant tout le mois de décembre, des milliers de touristes se promènent dans les allées à la recherche de décoration de Noël, de produits régionaux, de biscuits traditionnels ou encore de quoi se restaurer… Les marchés sont accompagnés d’illuminations de Noël avec des animations et parfois des attractions.