Comment reconnaître le grand dauphin ?
C'est de loin le dauphin le plus facile à observer, d'autant qu'il n'a pas vraiment peur de l'homme. Il est très fréquent de rencontrer le grand dauphin lors d'une sortie en bateau, y compris tout près des côtes. C'est là qu'il peut être utile de connaître les bons critères d'identification, qui vous sont donnés ci-après.
Description du grand dauphin
C'est déjà un animal de bonne taille, puisqu'on rencontre souvent des individus de deux mètres, et qui peut atteindre près de quatre mètres pour 600 kilos. Voir un gros individu près du bateau est toujours un moment d'émotion. Notons cependant que le grand dauphin de l'Atlantique atteint des dimensions plus importantes que le grand dauphin de l'Indo-Pacifique, ce dernier dépassant moins fréquemment les deux mètres, à tel point que la séparation en deux espèces est proposée par certains auteurs. Les caractéristiques anatomiques sont cependant tellement proches que nous considérerons ici la classification habituelle, avec une seule espèce de grand dauphin, Tursiops truncatus.
Son corps est hydrodynamique mais moins fuselé que celui du dauphin commun. On notera par exemple le développement du melon et le museau relativement court. La robe est grise, avec le ventre blanchâtre. Ce patron de coloration tout simple étant également un bon moyen de le différencier du dauphin commun.
Ethologie du grand dauphin
Alimentation
La réussite de cette espèce tient notamment à son comportement de prédateur généraliste, le grand dauphin étant capable de consommer une grande variété de proies, notamment tous les poissons pélagiques, les céphalopodes, mais également les crustacés.
Activité
Cet animal grégaire forme des groupes de taille très variable, de quelques individus jusqu'à 50 individus. Il arrive néanmoins de rencontrer des individus esseulés, mais aussi une femelle avec son petit. A l'inverse, des rassemblements très denses de grands dauphins ont été observés, mais ils sont attribués à la réunion de plusieurs groupes, notamment lors de migrations trophiques. C'est une espèce très active qui aime jouer, et est curieuse. De fait, le grand dauphin se place souvent à la proue des bateaux, qu'il suit sur de longues distances, sortant sa tête à l'occasion pour observer les curieux habitants de ladite embarcation. Les dauphins solitaires les plus aptes à établir des contacts avec l'homme, acceptant la nourriture et se laissant toucher relativement facilement sont souvent appelés des dauphins ambassadeurs. Notons que les groupes côtiers sont relativement sédentaires alors que les groupes qui nagent plus au large, à la limite du plateau continental, bougent constamment. Le grand dauphin est également capable de coloniser les estuaires. En France, l'observation du grand dauphin est monnaie courante, on notera par exemple une population très active que l'on repère aisément du Mont Saint-Michel jusqu'au cap Fréhel.
Un truc à ne pas divulguer à trop de monde : le grand dauphin (comme d'autres espèces de dauphins) peut répondre à vos invitations à nager avec vous quelques encablures de conserve. Il suffit pour les faire venir quand ils sont décidés de frapper à coups répétés sur le plat bord de votre embarcation.
Reproduction
Comme chez tous les cétacés, la maturité sexuelle est atteinte assez tardivement et le temps de gestation est long. Le grand dauphin est mature entre 7 et 12 ans. La gestation dure environ un an. Le petit mesure déjà un mètre à la naissance. Il sera allaité pendant 18 mois. Du coup, une femelle peut mettre bas tous les trois ans environ. Le jeune dauphin reste longtemps auprès de sa mère, jusqu'à quatre ans, et il développe également des liens sociaux avec les autres membres du groupe. Cette longue phase d'apprentissage est un point commun des dauphins avec les mammifères terrestres les plus évolués, notamment les primates.
Carte d’identité du grand dauphin
Classe : Mammifères
Ordre : Cétacés
Famille : Delphinidés
Nom : Tursiops truncatus.
Article réalisé par Arnaud Filleul.