Singes, hommes : nous sommes tous des primates

Publié le  - Mis à jour le 
Charles Darwin descend du singe, caricature parue en 1859
Charles Darwin descend du singe, caricature parue en 1859
Voici un groupe zoologique qui nous concerne tout particulièrement. Nous sommes en effet des primates, et nous partageons cette filiation avec tous nos cousins les plus proches, notamment les singes.

Qu’est ce qu’un primate ?

Le terme Primate a été créé par Linné, dans la dixième édition de Systema Naturae, et vient du latin primas pour "celui qui occupe la première place". Ce terme fait référence aux capacités intellectuelles des primates.
D'un point de vue anatomique, on considérera le pouce opposable chez la plupart des espèces, le fort développement du cerveau, la présence d'ongles plats, et l'acquisition d'une excellente vision, souvent au détriment du sens olfactif, qui prévaut chez les autres mammifères.
Tout le monde a déjà entendu parler des primates, mais si l'on demande à quelqu'un de citer le contenu exact de ce groupe, les bonnes réponses sont bien rares. Beaucoup savent que le gorille et le chimpanzé sont des primates, mais pour le reste... Rappelons donc quelles espèces appartiennent à l'ordre des primates, et donnons les caractéristiques de cet assemblage.
Lémure Catta à Madagascar
Lémure Catta à Madagascar
D'abord, il faut rappeler que l'homme est un primate parmi les autres.
Nous avons beau dominer la planète, d'un point de vue évolutif, nous sommes des grands singes, comme le gorille, le chimpanzé ou l'orang-outan. Un peu plus sophistiqués, il est vrai, mais d'un point de vue génétique, anatomique, et même dans notre organisation sociale, nous n'offrons que des différences mineures avec les autres grands singes. L'explication est simple, nous partageons un ancêtre commun exclusif avec les autres grands singes et nos caractéristiques communes viennent de cette parenté proche.

En outre, le groupe des primates est plus vaste que beaucoup l'imaginent.
Les membres les plus basaux de l'arbre de parenté des primates sont ainsi les lémuriformes (lémuriens et espèces apparentées, présents uniquement à Madagascar, tels le maki ou l'aye-aye), les loridés (des mammifères arboricoles aux grands yeux, à la face plate et aux mouvements lents, d'Afrique et d'Asie) et les galagos (des petits mammifères arboricole d'Afrique, aux grands yeux et aux oreilles grandes et mobiles).
Les tarsiers, de minuscules mammifères d'une quinzaine de centimètres, aux yeux démesurés, sont également des primates, à la vie discrète et nocturne. Et bien évidemment, le groupe des primates contient tout ce qu'on appelle communément "singe", c'est-à-dire les simiiformes.

Il existe 130 espèces de singes et une d’homme

Représentation d’une évolution prétendue linéaire des primates
Représentation d’une évolution prétendue linéaire des primates
Nous n'allons pas présenter la longue liste de singes de notre planète, mais il faut insister sur une famille au sein des simiiformes : les hominidés. Vous l'aurez compris, il s'agit de la famille de l'homme, mais aussi de tous ses cousins les plus proches, c'est-a-dire le chimpanzé, le gorille, l'orang-outan, ainsi que toutes les espèces fossiles du genre Homo, nos cousins maintenant disparus, comme Homo erectus, homo habilis, ou encore Homo neanderthalensis (l'homme de Neandertal). Rappelons que l'homme de Neandertal a côtoyé l'homme moderne, Homo sapiens, avant de disparaître, peut-être en raison de conflits avec notre espèce. La famille des hominidés est communément appelée la famille des grands singes. Au sein des primates, les hominidés sont ceux qui montrent l'intelligence la plus forte.
Il est à noter que Homo erectus n'est pas la même espèce que homo habilis, que homo habilis n'est pas la même espèce que homo sapiens et réciproquement. L'étude des éléments disponibles, les os fossilisés (à défaut des ADN) semble indiquer que les différences morphologiques sont trop importantes pour qu'il s'agisse d'une seule et même espèce. Si Madame Habilis et Monsieur Erectus avaient des rapports charnels, cette union serait toujours sans descendance pérenne.

Homos sapiens

Ce gorille vient-il d’apprendre qu’il est un cousin de l’homme ?
Ce gorille vient-il d’apprendre qu’il est un cousin de l’homme ?
Aujourd'hui, seul l'homme occupe réellement la dite première place, les autres espèces ne faisant que subir, comme tous les animaux de la planète, notre développement. L'homme n'est guère sensible à ses relations de parenté, et ne montre aucune pitié pour ses cousins les plus proches. Et pourtant, tout le monde s'étonne du regard particulièrement humain d'un gorille, de l'intelligence des chimpanzés et de l'organisation sociale des bonobos. Passé cet étonnement, la réalité montre son triste visage, une expansion de l'homme au détriment de tout le monde animal. La déforestation met en danger la plupart des primates, et rien ne dit que cela va s'arranger. Les primates sont essentiellement des animaux tropicaux, seul l'homme, grâce à ses extraordinaires capacités d'adaptation, montre une répartition globale. Or, dans les zones tropicales, le niveau de vie est insuffisant pour que la protection des animaux passe avant l'aspect économique. L'avenir des primates est bien sombre. L'avenir des primates, l'homme inclus... Car nous risquons fort de payer le prix de notre manque de considération pour nos cousins, leur environnement est aussi le nôtre.

Les singes et quelques expressions

Chromo du Petit Journal présentant un montreur de singe
Chromo du Petit Journal présentant un montreur de singe
Monnaie de singe : Au 12 ème siècle, Saint-Louis donna aux montreurs de singes le droit de payer avec des grimaces le péage du Petit Pont reliant l'île de la Cité au quartier Saint-Jacques.
Le singe depuis le Moyen-âge était considéré comme un animal à la fois néfaste, intelligent et habile. Ce qu'il faut pour être un excellent faux-monnayeur. Depuis, payer en monnaie de singe signifie que le mode de paiement n'a pas plus de valeur qu'une grimace ou qu'une fausse monnaie.
Plus le singe imite l'homme plus la différence se montrent, Alain.

On n'apprend pas à un vieux singe à faire des grimaces : on n'apprend pas la malice à un homme d'expérience
Un singe est une personne laide.
En langage populaire le singe était le patron.
En langage militaire le singe est le boeuf en conserve : corned beef.
Singer : Imiter maladroitement.
Simiesque : qui se rapporte au singe. Mot qui vient du latin simia qui signifiait singe, venant de simus : qui a le nez aplati.
En vieux français on disait gatmaimon pour le singe, monne pour la guenon.
En breton, un singe est un marmous, on n'est pas loin de marmouset, nom donné aux enfants il n'y a encore pas si longtemps.
L’évêque Samuel Wilberforce, un farouche opposant à Darwin et sa théorie
L’évêque Samuel Wilberforce, un farouche opposant à Darwin et sa théorie
Certes nous descendons du singe mais...
Lorsque Darwin, en opposition complète avec les théories "créationnistes" de l'Eglise, réussit enfin à faire admettre sa théorie de l'évolution, la femme de l'évêque d'Oxford troublée dans ses convictions eut parait-il cette réflexion : "Certes nous descendons du singe mais faisons en sorte que le peuple ne l'apprenne pas".
Nous comptons sur vous... pour que les singes ne l'apprennent pas.


Article réalisé par Arnaud Filleul.

Cet article a recueilli 7 avis.72% des utilisateurs ont trouvé cet article "pratique".

Mots clés :mammifères