Une hyène... Des hyènes

Publié le 14 septembre 2009 - Mis à jour le 13 août 2013

Une hyène, des hyènes

Faut-il aspirer le H de Hyène ?

En général, les mots d'origine grecque qui commencent par un H se prononcent sans l'aspirer. On dit l'hexagone, ou l'hippopotame. Mais il y a toujours des exceptions pour confirmer une règle, on dit, par exemple, la hiérarchie. Doit-on dire la hyène ou l'hyène ? Buffon et le dictionnaire de l'Académie préconisent l'hyène... Nous dirons donc, en nous faisant violence l'hyène, cela aura le mérite d'être original. Mais attention quand même, la hyène ou l'hyène sont des mots féminins.

Reconnaître l’animal

Malgré une certaine ressemblance avec les chiens, les hyènes ne sont pas directement parentes mais dérivent d'ancêtres viverrins.

L'animal pèse entre 50 et 80 kg. Il mesure entre 70 et 90 cm au garrot. La longueur de la tête à la base de la queue est de 1,50 m. La queue mesure une trentaine de centimètres. Le pelage court et hirsute est grisâtre ou jaunâtre avec des tâches noires. La partie postérieure du corps est tombante car les pattes de devants sont plus longues que celles de derrières. Elle possède des muscles masticateurs particulièrement développés.

Les hyènes sont des animaux intelligents qui vivent en cellule très organisée qui varient de 5 à 80 individus. Cette structure est matriarcale. C'est-à-dire que ce sont les femelles qui dominent les mâles et qui structurent la famille.

Le dimorphisme sexuel (différence physique entre le mâle et la femelle) n'est apparent que dans la taille des individus et dans leur poids qui diffère de plusieurs kilogrammes. L'espèce présente en effet une particularité d'avoir des organes génitaux quasi identiques pour les deux sexes. La femelle présente un long clitoris qui ressemble à un pénis et dans la région sous-clitoridienne deux saillies qui ont l'apparence d'un scrotum.
Cette originalité a été à l'origine de nombreuses légendes puisque les anciens pensaient que l'hyène était hermaphrodite, qu'elle changeait de sexe et qu'elle pouvait se reproduire sans le secours d'un mâle.

Ne pas confondre

Il existe une autre sous espèce, l'hyène rayée (Hyaena hyaena) plus petite qui n'attaque que les petites proies. Son aire de répartition s'étend plus à l'est. On la trouve au Kenya, au Soudan, en Égypte. Elle ne vit pas en grande troupe.

Le protèle (proteles cristatus) qui est aussi un hyénidé, n'est pas une hyène. Il est plus petit. Il a cinq doigts aux antérieurs (l'hyène n'en a que quatre). Il mange des termites. Il était également appelé le loup fouisseur.

Et surtout ne pas chercher des hyènes rieuses. Elles n'existent pas en tant qu'espèce. Ce sont les hyènes tachetées qui rient lorsqu'elles marquent leur territoire.

Comportement

Les hardes d'hyènes défendent leurs territoires qui sont de taille extrêmement variable de moins de 40 km² à plus de 1 000 km². Cependant, ils leur arrivent souvent de faire de longues distances pour aller chasser. Les marques territoriales sont le plus souvent olfactives ou auditives et indiquent aux congénères n'appartenant pas au groupe que la place est occupée et qu'aucune intrusion ne sera tolérée. Les animaux passent la plus grande partie de la journée dans des terriers profonds.

L'univers sonore est très important chez les hyènes. La gamme émise est large, elle va de longues plaintes inquiétantes à des rires pas toujours communicatifs.

Répartition

L'hyène est une espèce courante présente en Afrique Sub-saharienne. On la trouve en quantité en Tanzanie, Kenya, Zimbabwe, Botswana, Afrique du sud, Soudan, Mali... Elle vit dans les milieux semi-désertiques, savane, bush, et forêt de montagne. Elle est moins présente en forêt épaisse. Elle a été vue jusqu'à 4 000 mètres en Afrique de l'est.

Régime alimentaire

L'hyène n'est pas ce charognard exclusif que l'on a si souvent décrit. Elle se nourrit pour une large part de proies qu'elle capture. Elle est capable de capturer et tuer des animaux de grandes tailles (gnous, zèbres).

Elle s'attaque également aux gazelles de Thomson et aux lionceaux. Les cadavres ne constituent qu'un complément à son régime alimentaire.

L'hyène vit en harde et chasse en groupe. La vraie technique de chasse est fondée sur la coopération de la tribu. Elle se pratique généralement la nuit. Une centaine d'individus peut participer à la traque.

Elle digère tout, la peau comme les os.

Elle mange très vite. Un groupe d'hyènes est capable d'ingérer un zèbre en 15 minutes... On les voit enfin très souvent consommer des ordures à proximité des villages. En conclusion, on peut conclure que c'est un animal opportuniste qui se contente de tout et surtout des restes.

Reproduction

C'est une espèce polygame. Les femelles matures donnent habituellement naissance à un ou deux petits par an après une période de gestation de 110 jours. Les petits naissent dans les terriers que la famille occupe toute l'année. Les mâles n'ont aucun rôle parental. Les petits viennent au monde les yeux ouverts et capables de se déplacer. Ils sont d'un noir charbon et possèdent leurs canines et incisives. Ils montrent dès leur naissance un fort caractère agressif.

À neuf mois, ils mangent de la viande. À l'âge de la puberté, les jeunes mâles émigrent et rejoignent d'autres clans dans lesquels ils peuvent tenter de s'imposer.

Où l’observer ?

L'animal à des moeurs nocturnes. Par conséquent la meilleure façon de l'observer est de participer aux safaris nocturnes organisés dans les grands parcs africains. Les meilleurs pays sont la Tanzanie, le Kenya, le Zimbabwe et le Botswana.

Dans la ville d'Harare en Éthiopie, les hyènes sont nourries tous les soirs par les habitants.