Black Marble : contemplez la Terre de nuit depuis l'espace

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En orbite autour de la Terre depuis un an, le satellite Suomi NPP (National Polar-orbiting Partnership) a une vue imprenable sur notre planète. Grâce à un capteur révolutionnaire, il est capable de capturer des images d'une résolution encore jamais vue, de jour comme de nuit. La NASA vient de dévoiler une superbe sélection de ces clichés nocturnes via son site internet.

Non, il ne s'agit pas d'un énième cliché capturé par le robot Curiosity à 56 millions de kilomètres. Désormais, c'est au tour de notre bonne vieille planète Terre de se retrouver sous le feu des projecteurs. Pour ce faire, pas de petit robot photographe cette fois-ci mais le satellite Suomi NPP, situé en orbite basse à quelques 844 kilomètres d'altitude.

Équipé d'un instrument VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite), ce dernier est en mesure de collecter des images dans une résolution hors du commun. Pour preuve : il est à même de repérer la lumière d'un bateau de pêche ou d'un phare en pleine nuit, celle résultant d'éruptions volcaniques mais aussi évidemment les halos lumineux provenant de nos villes.

Pour partager les exploits du satellite Suomi NPP, la NASA a mis en ligne sur son site internet une série de photos nocturnes de la Terre tout simplement renversantes. Intitulée Black Marble, cette sélection est un clin d'œil à la célèbre photo Blue Marble de la Terre prise par les membres de l'équipage d'Apollo 17 le 7 décembre 1972.

Projeté dans l'espace par un lanceur spatial de type Delta II de l'ULA (United Launch Alliance) le 28 octobre 2011, le satellite Suomi NPP est le fruit d'une alliance entre la NASA, le NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) et le département de la Défense des États-Unis. À noter qu'il lui aura fallu pas moins de 312 orbites pour collecter toutes les photos nécessaires à la reconstitution de la surface de la Terre.

Aujourd'hui, les météorologues sont déjà nombreux à utiliser les informations recueillies par Suomi. Mais il vous est dorénavant possible de les parcourir vous-même via un moteur permettant de sillonner l'ensemble de la surface de la planète bleue.

Pour naviguer dans cette magnifique base de données, rendez-vous à cette adresse. Le résultat est saisissant.