Le métabolisme recouvre ainsi des opérations d'anabolisme (construction) et de catabolisme (destruction). On distingue le métabolisme de base, qui correspond à la dépense énergétique minimum de l'organisme pour se maintenir en vie : c'est l'énergie dont nous avons besoin pour respirer, manger, digérer, dormir, et le métabolisme d'activité qui correspond au surplus d'énergie dont nous avons besoin pour travailler et faire du sport. Le métabolisme de base correspond à environ 70 % de nos dépenses et est augmenté dans certaines circonstances (grossesse, croissance, maladies comme l'hyperthyroïdie).
Le métabolisme se calcule à l´aide d´une unité de mesure qui est la calorie. La calorie est une unité d´énergie définie comme la quantité de chaleur (ou énergie) nécessaire pour élever la température d´un gramme d´eau de 14,5oC à 15,5oC, sous la pression atmosphérique normale. La calorie n´est plus utilisée en physique, où on utilise de préférence le Joule (J), mais est encore employée en diététique, sous la forme de kcal (1 kcal = 1 000 cal). Le symbole kcal est encore représenté par Cal (C majuscule). Les correspondances que vous pouvez rencontrez en diététique ou sur les étiquettes des produits alimentaires sont donc les suivantes :
1 000 cal = 1 kcal = 1 Cal = 4 186 J (ou 4,186 kJ)
La valeur énergétique de tous les produits alimentaires est calculée en calories, et permet ainsi de calculer l´énergie ingérée avec la ration alimentaire.
Les éléments énergétiques de l´alimentation font partie de trois groupes : les glucides, les lipides et les protéines. Les lipides (matières grasses) ont une valeur énergétique de neuf kcal/g, alors que les glucides (sucres) et les protéines ont une valeur énergétique de quatre kcal/g.
En dehors de calories, ces composants de l´alimentation apportent beaucoup d´autres éléments comme les fibres, les vitamines, les sels minéraux. Enfin, il existe des produits qui sont purement caloriques et qui n´apportent presque pas d´éléments nutritifs, comme l´alcool, que l´on appelle des calories vides.
Valeur calorique des nutriments
| Valeur calorique des nutriments | |
| Nutriments pour un gramme | Calories |
| Glucides | 4 |
| Protéines | 4 |
| Lipides | 9 |
Table des calories : les boissons
| Table des calories : Les boissons | |
| Types de boissons | Calories (pour 10 cl) |
| bière | 35 à 45 |
| cidre | 40 |
| soda | 45 |
| limonade | 48 |
| vin | 60 à 70 |
| porto | 160 |
| rhum | 312 |
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