Le chien, le meilleur ami de l’Homme, est-il le nouvel atout de la médecine moderne, au même titre que la technologie et l’intelligence artificielle ? C’est vraisemblablement le cas. Dans le cadre du traitement des cancers, le dépistage et les traitements actuels sont encore loin d’être pleinement aboutis. Cependant, les chiens pourraient bien faire avancer les recherches dans ce secteur. En effet, il s’est avéré que cet animal de compagnie à l’olfaction très développée est capable de renifler les cellules cancéreuses dans le sang des sujets touchés.
En plus d’être l’un des meilleurs animaux de compagnie, les chiens rendent également service à l’Homme à bien des égards, en mettant à profit leur sens de l’odorat particulier. C’est notamment ce qui permet à ces animaux d’intervenir dans les brigades anti-explosifs et dans les inspections de substances illicites. Leur odorat inégalable en font des renifleurs par excellence, une caractéristique dont les scientifiques ne cessent de repousser les limites en tentant de l’élargir à divers nouveaux domaines d’application. C’est ainsi que les chiens sont devenus des renifleurs de cancer. Tour d’horizon.
Des chiens entraînés pour dépister le cancer
Les chiens font indéniablement partie des espèces du règne animal à jouir d’une olfaction supérieure à la moyenne. Leur museau est composé d’environ 220 millions de récepteurs, là où le nez humain n’en contient que 5 millions ! Dans la pratique, les chiens sont capables de sentir des odeurs qui échappent complètement à la conception de l’odorat humain. Les scientifiques se sont mis en tête de mettre cette caractéristique unique au profit de la médecine, avec l’idée d’entraîner les chiens à déceler la présence de cellules cancéreuses dans le sang des malades.
Des chercheurs de la société américaine BioScentDX se sont attelés à la tâche en utilisant des beagles, une race de chien originaire d’Angleterre. Les animaux ont été conditionnés à différencier à l’odeur des échantillons de sang cancéreux et des échantillons issus de sujets sains. Les résultats de l’entraînement se sont avérés concluants, avec un taux de réussite de 96,7%. Le chien est ainsi passé du simple statut d’animal de compagnie pour les enfants à celui de dépisteur de maladies dégénératives.
Une nouvelle méthode de diagnostic fiable
Les avancées médicales prometteuses se sont succédé au cours des dernières années, notamment en termes de détection précoce des maladies cancéreuses. Aux applications capables de détecter les cancers de la peau s’ajoute désormais l’odorat surdéveloppé des chiens, spécifiquement entraînés pour reconnaître à l’odeur les cellules cancéreuses dans le sang. Cette nouvelle méthode de dépistage se veut fiable et non invasive, en plus de faire avancer les recherches médicales portant sur les cancers. En effet, le fait que le flair des chiens soit à même de faire la distinction entre des échantillons sanguins cancéreux et non cancéreux implique l’existence de composés chimiques caractéristiques aux cellules atteintes de la maladie. Il y a de cela quelques années, le même constat avait été observé avec le diabète, que l’odorat des chiens s’est également avéré capable de détecter.