Si Galilée fut le premier à découvrir les lunes de Jupiter, des physiciens de la Carnegie Institution for Science lui ont emboîté le pas. Au total, le nombre de satellites de la géante gazeuse s'élève maintenant à 79.
Même si la découverte relève du hasard, elle n'en reste pas moins importante. Parmi ces 12 nouvelles lunes figure une “boule étrange” de petite taille avec une orbite différente de ses semblables. Sinon, savez-vous comment se sont formées les lunes de Mars ?
Ces nouveaux satellites en détail
Avant de publier leur découverte, les astronomes ont pris soin d'effectuer les vérifications nécessaires et de calculer l'orbite de ces douze nouvelles lunes naturelles. Ils les ont divisées en trois familles, en fonction de leurs spécificités orbitales. La lune excentrique, les deux progrades et les neuf rétrogrades. Cette dernière catégorie se divise encore en trois autres groupes. Provisoirement baptisée Valetudo ou Oddball, la lune excentrique se distingue par des caractéristiques propres. En effet, son orbite est inédite et elle est la plus petite de ses voisines. Un an et demi lui est nécessaire pour réaliser le tour complet de Jupiter. Son orbite est en outre semée d'embûches, car Valetudo croise les chemins des autres lunes rétrogrades. Le risque de collision est présent en permanence et en cas d'accident, ces satellites seraient réduits à l'état de poussière. Si la société SpaceX veut envoyer deux touristes autour de la Lune en 2018, à quand le projet pour visiter ces nouveaux satellites de Jupiter ?
Une découverte due au hasard
Pour Scott S. Sheppard, à la tête de l'équipe de chercheurs, l'objectif initial ne concernait pas la découverte de lunes joviennes. Il consistait plutôt à découvrir la Planète 9 dont ils étaient les premiers à affirmer l'existence. C'est lors de leur recherche que Jupiter et ses nouveaux satellites sont accidentellement passés dans le champ de vision du télescope Blanco. Pour confirmer leur découverte, une année entière ainsi que le recours à d'autres télescopes ont été nécessaires. Jusqu'à présent, Jupiter est la seule planète du système solaire à posséder autant de satellites. Cependant, d'autres astres comme Uranus, Saturne ou Neptune peuvent dévoiler leurs secrets dans les années à venir.
Les découvertes en 2003
C'est en 2003 que les dernières lunes de Jupiter ont été découvertes. Cette prouesse a été possible grâce à l'association de deux caméras digitales équipant les télescopes Canada-France-Hawaii et Subaru du complexe astronomique du Mauna Kea. Tournant à des millions de kilomètres de la géante gazeuse, ces satellites seraient plutôt des blocs rocheux pris dans le champ gravitationnel de la planète. À cette époque, le nombre total de satellites de Jupiter s'élevait à 58. Pour l'heure, les scientifiques ne se sont penchés que sur leur existence, ils n'ont pas encore entrepris de recherches sur leur constitution. Peut-être y trouveront-ils des dunes de glace comme sur Pluton ?