La conquête de l’espace, un rêve scientifique d’envergure, se précise progressivement grâce aux avancées technologiques réalisées dans le domaine de l’astrophysique. Dans son intention de percer les secrets enfouis dans le vaste océan d’infinité qu’est l’Univers, la Nasa a tenu à concevoir le plus grand télescope d’observation spatiale jamais vu.
Créé avec la collaboration des agences spatiales canadienne et européenne, James-Webb a officiellement quitté l’atmosphère terrestre le 25 décembre 2021. Après des années de report de lancement, le plus grand télescope spatial au monde amorce enfin sa mission d’observation dans les confins de l’espace pour une durée de 5 à 10 ans. Décryptage.
Massif et colossal, le télescope spatial le plus élaboré de l’histoire
Tandis que le monde avait récemment levé le voile sur le plus gros saphir jamais découvert au Sri Lanka, un record de taille tout aussi subjuguant vient faire écho dans le domaine de l’astrophysique. Le fameux James-Webb Space Telescope (JWST) est le télescope d’observation spatiale le plus imposant au monde. Sa taille, proportionnelle à l’envergure de sa mission, bat des records. Par comparaison au télescope Hubble auquel il succèdera et dont le miroir primaire ne fait que 2,4 mètres de diamètre, JWST se pare d’un large miroir de 6,5 mètres de diamètre. Pour son alimentation en énergie, le grand télescope James-Webb est équipé d’un pare-soleil titanesque. Celui-ci fait la taille d’un court de tennis de 22 mètres de long sur 12 mètres de large. En tout, JWST et ses dimensions sans précédent pèsent approximativement 6 500 kilos.
Près de trois décennies d’élaboration
Construire le plus grand télescope spatial jamais conçu, tel a été le projet ambitieux imaginé par la Nasa en 1996. Ce nouvel appareil, placé en orbite à 1,5 million de kilomètres de notre planète, se baserait sur quatre types de technologies d’observation à infrarouge pour mieux percer les secrets invisibles à l’œil nu de l’Univers. À l’époque, le projet avait été baptisé “Next Generation Space Telescope”. Son coût de fabrication était alors porté à 500 millions de dollars et le télescope devait s’élever dans les airs en 2007. Sauf qu’à force de contraintes techniques, les retards se sont accumulés et le budget alloué n’a cessé de gonfler. Le lancement du JWST, après des reports intempestifs sur trois décennies, a enfin pu s’opérer en 2021. Entre-temps, le domaine spatial a largement eu le temps de se développer avec notamment le premier voyage touristique dans l’espace.
Un lancement réussi après maints reports
Le 25 décembre 2021, depuis le site de lancement de Kourou, en Guyane française, le plus grand télescope spatial au monde, James-Webb a décollé avec succès à bord d’une fusée Ariane 5. Pour pouvoir tenir dans la coiffe de son transporteur spatial, au vu de sa taille colossale, le télescope a été conçu de manière à pouvoir se replier sur lui-même pour ensuite se déployer une fois en place. Les années investies dans l’élaboration du projet visaient justement à éliminer de l’équation toutes les variables à risque. Avec un télescope immense qui lui a coûté près de 10 milliards de dollars d’investissement, la Nasa, qui a choisi SpaceX pour explorer le satellite de Jupiter, ne pouvait se permettre une marge d’erreur.