La conquête de l’espace continue pour la Nasa. Récemment, l’agence spatiale américaine a annoncé un nouveau projet dans le cadre de son programme “New Frontiers”. Cette fois, la Nasa enverra un drone pour explorer l’atmosphère et la surface de Titan, la plus grande lune de Saturne. Baptisée Dragonfly, cette mission est prévue pour 2026.
Si les expéditions de la Nasa sur la lune sont devenues courantes, l’agence prévoit pour la toute première fois d’envoyer une sonde sur le satellite d’une autre planète du système solaire. Titan, la lune de Saturne, a été choisie pour cette mission en raison de la densité de son atmosphère, susceptible d’abriter une forme de vie microbienne.
Nouvelle étape dans la recherche de la vie ailleurs que sur Terre
La mission Dragonfly a pour but d’explorer Titan dans l’espoir d’y trouver une éventuelle trace de vie passée. Cet astre, plus gros que Mercure, présente des similarités avec la Terre primitive. Le projet, établi dans le cadre du programme New Fronties, est la quatrième étape de cette quête de signe de vie à travers le système solaire. Le 27 juin dernier, l’agence spatiale a fait part de son intention de partir à la conquête de Titan et de ses secrets. Selon les informations délivrées par la Nasa, la mission Dragonfly sera menée par un drone quadricoptère de trois mètres de long, soit le premier robot volant à être envoyé sur un autre astre du système solaire, les rovers et les atterrisseurs fixes ayant été privilégiés jusque-là. Pendant ce temps, Toyota développe un rover pour explorer la lune.
Les détails de Dragonfly
D’après l’annonce de la Nasa, Dragonfly décollera en 2026 en direction de Titan. Son atterrissage est prévu pour 2034. En effet, Saturne, dont les anneaux risquent de disparaître, est la sixième planète du système solaire et elle est située loin de la Terre. Pour atteindre Titan et son atmosphère prometteuse, le vaisseau spatial de Dragonfly devra parcourir environ 1 350 millions de kilomètres. Une fois sur les lieux, la sonde équipée de quatre paires de rotors explorera la surface de Titan en volant. Contrairement aux autres engins spatiaux comme Curiosity, le rover envoyé sur Mars, Dragonfly a été conçu pour parcourir un total de 175 km durant sa mission qui durera entre huit mois et deux ans.
De multiples explorations au programme
Tout au long de sa mission, le robot Dragonfly devra s’arrêter à différents endroits de Titan, l’astre gelé (-179 °C de température moyenne). “Nous devrions pouvoir étudier plusieurs dizaines de sites, cela s’annonce passionnant”, affirme Alice Le Gall, planétologue enrôlée dans la mission au LATMOS Paris. Le champ de dunes de Shangri-La constituera sa première cible. En effet, ces dunes auraient été formées par des dépôts successifs de micropoussières créées dans l’atmosphère azotée de Titan, une chimie complexe similaire à celle de la Terre primitive. Dragonfly cible également le cratère Selk où de nombreuses données sur l’existence passée d’une forme de vie sur Titan pourront être récoltées. Les planétologues pensent que de l’eau liquide y aurait coulé pendant des centaines d’années. Au rythme actuel, les voyages privés sur la lune seront bientôt possibles.