Nature : découverte d'un lion géant, le Simbakubwa

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Nature : découverte d'un lion géant, le Simbakubwa / iStock.com - WLDavies
Nature : découverte d'un lion géant, le Simbakubwa / iStock.com - WLDavies

Sur le continent Africain, précisément au Kenya, des paléontologues ont découvert les traces de l’existence passée d’un lion préhistorique. Baptisé Simbakubwa, ce lion se distingue de la race actuelle par sa taille gigantesque. Selon les études menées, il s’agirait d’un des plus grands mammifères carnivores à avoir vécu sur terre.

Un lion géant, plus grand que les lions rencontrés dans les savanes africaines, non, il ne s’agit pas d’une fiction ! En effet, le fossile du spécimen a permis de reconstituer approximativement la corpulence de l’imposante créature préhistorique. Zoom sur cette formidable découverte.

Le grand lion d’Afrique

Avec une taille sept fois plus grande que celle d’un lion “normal”, cet animal porte bien son nom : “Simbakubwa kutokaafrika” ou grand lion d’Afrique. L’identification de ce spécimen, classé parmi les plus grands mammifères terrestre ayant existé, a été rendue possible grâce à des fragments d’os et des restes de dents découverts sur les terres du Kenya. “Au vu de ses dents massives, Simbakubwa était un hypercanivore”, affirme Matthew Borths de l’Université de Duke, auteur del’étude sur le sujet dans le Journal of Vertebrate Paleontology, publié le 18 avril dernier. À noter que les chercheurs de l’Université de Duke sont aussi ceux qui ont démontré que les femmes ont besoin de dormir plus.

Une espèce aux dimensions inquiétantes

Selon les études réalisées sur ce nouveau spécimen, le Simbakubwa, en plus d’être gigantesque, pesait environ 1 500 kg. “Le carnivore géant a un crâne de la taille de celui d’un rhinocéros et des canines aussi grandes que des bananes”, a écrit la section de recherche de l’Université de Duke dans un tweet représentant une image de synthèse du lion préhistorique. Avec de telles dents, l’animal pouvait sans problème s’attaquer à de grands animaux comme les hippopotames ou encore les éléphants. La créature inquiétante semble tout droit sortie de la fiction Jurassic World, le box-office existant aussi en livre audio. Tout comme les puissants dinosaures de ce  film, le Simbakubwa a réellement existé au début du Miocène, il y a de cela 23 millions d’années.

Une interprétation erronée

En réalité, le fossile de cet animal avait été mis au jour il y a une dizaine d’année. À l’époque, les restes découverts avait été classifiés comme appartenant à une autre espèce, plus petite, la “Hyainailouros napakensis”. Depuis, ces ossements avaient été conservés au musée national de Nairobi. La découverte de la véritable espèce a été faite bien plus tard lorsque l’étude a été reprise. Les ossements, vieux de 23 millions d’années, constitués d’une mâchoire inférieure portant une canine, une molaire et une prémolaire ainsi que quelques os du squelette ont été attribué à la Simbakubwa. D’après l’observation des chercheurs, ce spécimen serait mort très jeune. Il faut pourtant savoir que sa mâchoire était déjà plus grande que celle d’un lion des temps modernes. Toujours dans le domaine paléontologique, des empreintes de dinosaures ont aussi été découvertes en Ecosse.