Les fonds marins n’ont pas fini de surprendre les scientifiques. Une récente découverte dans les eaux glaciales de l’Antarctique a notamment mis au jour l’existence d’une nurserie de poissons à la taille inimaginable. Il s’agirait, à ce jour, du plus grand site de nidification de poissons des glaces jamais observé, comptant plus de 60 millions de colonies étalées sur des kilomètres.
Les poissons des glaces de Jonah, une espèce animale tapie dans les tréfonds de la mer glaciale de Weddell, n’ont que rarement pu être observés par les scientifiques. Une expédition de l’institut de recherche polaire allemand, à l’affût de baleines, a toutefois fait, par le plus grand des hasards, une découverte impressionnante. Zoom sur les détails.
Une découverte des plus imprévisibles
Près de 60 millions de nids de poissons étendus sur une surface sous-marine de près de 240 km², telle est l’envergure de la découverte dont l’équipe allemande du biologiste Autun Purser s’est fait l’auteure. L’événement s’est produit pendant l’une des expéditions de l’institut allemand Alfred Wegener, spécialisé dans les recherches polaires et marines. L’équipe du Dr Purser naviguait à bord d’un brise-glace sur les eaux glaciales de la mer Weddell, dans la vastitude du 5e océan reconnu par les scientifiques, lorsque la caméra sous-marine a signalé une présence intrigante. Lilian Boehringer, une étudiante diplômée et membre de l’expédition, alors chargée de monitorer les fonds marins à travers l’écran, a été la première à apercevoir ce qui ressemblait à des milliers d’œufs de poisson tapissant de partout la surface située à 300 km sous leurs pieds.
La plus grande colonie de poissons de glaces jamais vue
Les scientifiques à bord du brise-glace allemand, pris de court par la soudaine découverte colossale, ont alors décidé d’explorer cette nouvelle piste, cette fois-ci à l’affût des colonies de poissons de glace. Au bout de 45 600 m² d'observation, l’équipe dirigée par le Dr Purser a très vite compris qu’ils avaient là affaire à une colonie massive, voyant les amoncellements d’œufs défiler incessamment à l’horizon. En se basant sur les images et vidéos collectées, l’expédition a établi une approximation de la taille possible du site de nidification. Les calculs tablent ainsi sur une impressionnante surface de 240 km², à raison de 60 millions de nids. Chaque nid étant constitué d’environ 1 700 œufs, cette nurserie représenterait une biomasse de 60 000 tonnes de poissons des glaces, aussi impressionnante que les millions de crabes rouges de l’île Christmas.
Un pas en avant vers la protection de la faune marine
À travers cette importante découverte, les scientifiques espèrent pouvoir enrichir leurs connaissances sur le cycle de vie de cette espèce de poisson au sang transparent. Les poissons de glaces résident essentiellement dans les mers froides du Sud. Ils cohabitent, dans ces eaux glaciales, avec des prédateurs marins tels que les phoques, aux yeux desquels cette immense colonie représente assurément une source inépuisable de casse-croûte. À la suite de cette découverte sans précédent, la mer de Weddell devrait recevoir le statut de zone protégée, un peu après le détachement du plus gros iceberg de l’Antarctique.