Les bienfaits des animaux sur la santé des patients étaient déjà connus des protestants quakers anglais au 18e siècle. De nos jours, de nombreux hôpitaux recourent à la zoothérapie pour optimiser le bien-être des malades.
Aussi appelée médiation animale, la zoothérapie fait intervenir des animaux pour susciter des émotions chez les patients. Zoom sur les animaux-médicaments les plus sollicités.
Chat, chien et hamster
Tout commence dans les années 1960, lorsque le pédopsychiatre américain Boris Levinson observe une amélioration rapide de l’état de santé mentale des enfants atteints de troubles psychiatriques grâce à la présence d’un chien. Une étude menée par les psychiatres Samuel et Elizabeth Corson auprès de 50 patients a confirmé les bienfaits des animaux sur les malades admis en psychiatrie. En effet, seuls 3 patients étaient restés indifférents, tandis que les 47 autres ont vu leur capacité de communication s’améliorer. Depuis, des chats sont affectés à des services psychiatriques et des perruches dans les salles de réunion des groupes de parole. Dans certains établissements, les patients sont aussi invités à prodiguer des soins hebdomadaires à des hamsters ou des canaris.
Le cheval, un animal à part
L’équinothérapie diffère des autres formes de zoothérapie dans la mesure où les bénéfices sont ressentis aussi bien sur le plan physique que psychique. D’après les spécialistes, l’équitation améliore la posture et la tonicité musculaire. Du point de vue émotionnel, prendre soin d’un cheval donne au malade un sentiment d’utilité. L’équinothérapie serait particulièrement recommandée aux autistes, aux trisomiques et aux personnes atteintes de la maladie de Parkinson. Les victimes d’AVC figurent également parmi les bénéficiaires du contact avec les chevaux.
Une thérapie non reconnue
En France, près de 300 associations sont aujourd’hui spécialisées dans la médiation animale. Pourtant, contrairement à l’Italie, la France ne reconnaît pas la zoothérapie comme une méthode de soins. De ce fait, cette activité n’est pas régulée. Cependant, l’hôpital Philippe Pinel d’Amiens recourt aux animaux pour soigner ses patients. À ce jour, près de 259 pensionnaires de l’établissement psychiatrique auraient déjà bénéficié du soutien de ses 4 chiens. D’après le Dr Cyril Guillaumont, chef de pôle de l’hôpital Philippe Pinel d’Amiens, la présence de ces animaux rassure les patients qui voient leur capacité à s’ouvrir aux autres s’améliorer.