La Terre, domicile attitré de l’humanité, ne serait pas la seule planète de l’Univers à pouvoir abriter cette forme de vie. Le véritable défi consiste à identifier d’autres planètes qui présenteraient des caractéristiques peu ou prou similaires à la Terre pour potentiellement accueillir la vie humaine à leur surface. Les missions spatiales menées dans ce cadre sont nombreuses, dont celle initiée par la NASA (National Aeronautics and Space Administration) en 2018 : la mission TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). C’est à travers le télescope du même nom, assigné à cette mission, que la société spatiale américaine a fait la découverte d’une de ces planètes qui pourraient éventuellement servir de nouvelle demeure humaine.
L’annonce de cette découverte spatiale marquante est parue dans un communiqué diffusé par la NASA (National Aeronautics and Space Administration) en début d’année 2023. Celui-ci stipule qu’une exoplanète de taille comparable à la Terre a été mise au jour non loin du système solaire. Les premières observations de ladite exoplanète, baptisée TOI 700 e, ont démontré des caractéristiques prometteuses. Zoom sur les détails.
Une planète tellurique située à bonne distance de son étoile
La mission TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) a été mise en place par la NASA il y a de cela six ans, un peu avant l’annonce de la mission sur Mars en 2020. Elle a été lancée dans l’objectif ultime d’identifier et de recenser les corps célestes telluriques (comparables à la Terre, avec une surface rocheuse et non gazeuse) qui se situeraient à une distance optimale de leur étoile. La zone habitable autour d’une étoile centrale désigne un périmètre au-delà duquel il ferait trop froid en surface pour pouvoir accueillir une quelconque forme de vie. Ce périmètre varie en fonction de la chaleur émanant de l’étoile.
Tout comme la Terre se situe dans la zone habitable du soleil (son étoile centrale), les exoplanètes jugées potentiellement habitables doivent se trouver à une certaine distance de l’étoile autour de laquelle elles gravitent. C’est le cas de TOI 700 e, l’exoplanète récemment repérée par la mission TESS de la NASA. Le corps céleste a été nommé ainsi parce qu’il a été découvert orbitant dans la zone habitable de l’étoile TOI 700. Cela signifie, en d’autres termes, que de l’eau pourrait exister à l’état liquide à sa surface, ce qui amène à son tour à supposer que des formes de vie pourraient s’y épanouir. Les mêmes théories avaient été formulées à l’époque de la découverte d’un lac d’eau dans les entrailles de Mars.
La quatrième planète de son système
L’exoplanète TOI 700 e a été découverte par le télescope de la NASA à environ 100 années-lumière de la Terre. Les premières observations effectuées ont révélé qu’elle aurait à peu près la même taille que la planète bleue (environ 95% de sa grandeur) et que sa surface serait solide et rocheuse. La découverte de TOI 700 e fait suite à celle, datant de 2020, de son exoplanète voisine, TOI 700 d, située dans le même système. La mission TESS a jusque-là révélé l’existence de quatre exoplanètes gravitant autour de l’étoile TOI 700. Pour les chercheurs de la NASA, ce système prometteur, dont fait partie la planète potentiellement habitable, fera l’objet d’un suivi supplémentaire.