L’année 2020 s’annonce riche en aventures spatiales. Un peu avant la fin de l’année 2019, la NASA a présenté au monde entier le nouvel engin spatial qui s’envolera vers Mars cet été. Baptisé Rover Mars 2020, ce véhicule spatial ultra-perfectionné aura pour principale mission de recueillir des échantillons de roches martiennes. Ils permettront d’avancer dans les recherches de traces de vie ancienne sur la planète rouge.
Depuis maintenant une vingtaine d’année, l’agence spatiale américaine ne cesse d’enchaîner l’envoi d’astromobiles destinés à explorer la surface de Mars. Après les incontestables réussites de Spirit, Opportunity et Curiosity, tous des engins spatiaux de la NASA ayant atterri sur Mars, c’est désormais au tour du Rover Mars 2020 de s’apprêter à prendre son envol. Le début de la mission est prévu pour l’été 2020. Décryptage.
Une énième mission martienne
Alors que le constructeur Toyota a annoncé développer un rover pour explorer la lune, la NASA, elle, se concentre sur Mars. Dans l’espoir de déceler des traces témoignant de la présence d’une vie antérieure sur la planète rouge, l’agence américaine a mis au point le Rover Mars 2020. Cet appareil, fin prêt pour son départ en juillet, a été dévoilé au monde entier dans la soirée du 27 décembre 2019. La NASA confirme ainsi son ambition de demeurer le maître incontesté des explorations martiennes. Cette mission imminente sur la planète rouge n’est pas la première lancée par la NASA au cours des vingt dernières années. Toutefois, le Rover Mars 2020 sera le tout premier engin à atterrir sur Mars et à préparer des retours d’échantillons de roche pour la Terre.
Rover Mars 2020, une technologie de pointe
Le dernier astromobile développé par la NASA est considéré comme le plus perfectionné conçu par l’Homme. Plusieurs mois avant son lancement au départ de Cape Canaveral en Floride, le monde a pu voir à quoi ressemble cet engin révolutionnaire qui foulera la surface martienne. Imposant comme une voiture, le rover est équipé de six roues tout-terrain et d’un mini-réacteur nucléaire en guise d’alimentation. Il est également muni de longs bras métalliques, d’un dispositif permettant de forer les roches pour prélever les échantillons, de 23 caméras, de deux oreilles et de lasers. Contrairement à son prédécesseur Curiosity, qui a tenu 7 ans sur Mars, ce nouveau rover ne sera actif que pendant une année martienne, soit deux ans terrestres. Parallèlement, la NASA annonce une mission pour découvrir Titan.
Les objectifs poursuivis
Selon Matt Wallace, chef de mission adjoint, le Rover Mars 2020 “a été conçu pour chercher des signes de vie” après que la présence de méthane ait été confirmée sur Mars. Ce dernier devra commencer sa quête dans le Jezero, un long cratère asséché sur Mars. Ce site a été choisi en raison de sa connexion antérieure avec un ancien réseau de rivières martiennes. De plus, le Jerezo était autrefois un lac profond. Le rover aura pour but de repérer une potentielle vie microbienne ancienne. Pour ce faire, il devra collecter des échantillons à des endroits spécifiques, les placer dans des contenants hermétiques scellés et les entreposer à la surface de Mars. Une prochaine mission, prévue initialement pour 2026, aura pour but de les récupérer afin de les ramener sur terre.